La palabra teleología es un neologismo formado del griego τεοςλεος (teleos = fin) y λογíα (logía = estudio, ciencia) acuñado por el filósofo alemán Christian von Wolff (1679-1754) en un documento escrito en latín (Philosophia rationalis sive logica) en 1728. Wolff nos dice lo siguiente:
Physica Teleologia praemittenda. In Physica demonstratur, quaenam fint rerum naturalium causae efficientes; in Teleologia autern, quaenam fint eorundem rationes finales. Ipso facto docemur, rationes finales turn demum patere, ubi causae efficientes fuerint perspectae.
Que traducido sería:
"La física tiene que preceder a la teleología. La física demuestra la eficiente causa de las cosas naturales, mientras que la teleología demuestra sus causas finales. Esto se explica por el simple hecho que las razones finales sólo se pueden percibir una vez que ya son percibidas las causas eficientes".
La teleología es pues la filosofía que explica el universo en términos de sus causas finales. El filósofo griego Aristóteles (384-322 a.C.) subscribía la idea de que todos los procesos y fenómenos en la naturaleza se explican por su causa final (propósito, destino). Aristóteles no utiliza este término, pero en filosofía se suele designar la filosofía aristotélica como teleológica.
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