La palabra ostracismo viene del vocablo griego oστρακισμoς (ostrakismos) y significa destierro. La palabra oστρακoν (ostrakon) quiere decir cáscara o caparazón. Ostrakon viene de oστρεoν (ostreon), que significa ostra.
Los antiguos atenienses cada cierto tiempo hacían una votación en la cual escribían en un pedazo de cerámica el nombre de un ciudadano y lo ponían en una gran jarra. Luego contaban los nombres escritos en los tejuelos. La persona cuyo nombre recibía más votos era desterrada de Atenas durante diez años.
La palabra ostracismo hace referencia a que la votación para desterrar a un ciudadano se realizaba en un trozo de cerámica en forma de concha. En la cerámica se escribía el nombre del ciudadano al que se quería desterrar.
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